최근 40대 이상의 모임에 나가 보면 40~50%가 당뇨병을 갖고 있을 정도로 당뇨병은 흔한 질환이다. 우리 나라의 경제가 발전하고 생활양식이 서구화됨에 따라 당뇨병은 급격히 증가하고 있는 추세다. 1970년 1% 미만으로 추정되던 것이 1980년대 말에는 약 3%, 1990년대에는 8%까지 보고됐으며, 1995년에는 30세 이상 성인의 당뇨병 유병율이 10.1%인 것으로 나타났다. 또한 당뇨병 연평균 발생율은 2.5%로 보고 되고 있어 앞으로도 계속 증가할 것으로 추정된다.

당뇨병의 원인으로는 유전, 과식, 운동부족 및 스트레스 등이다. 특히 최근에는 내장비만과 밀접한 관계가 있는 것으로 보고되기도 했다. 음식을 먹게 되면 당분으로 바뀌어 혈액을 통해 세포 내 영양분으로 전달이 돼야 한다. 하지만 당뇨병의 경우 인슐린이 혈액에서 세포 내로 당분을 운반하며, 인슐린이 부족하면 세포내에 흡수가 안 되므로 혈중 당분 농도는 증가되고 세포는 영양결핍 상태가 되는 것이다.

생명에 위협을 주는 고혈압, 암, 심장병 및 중풍 등의 치명적 질환과 마찬가지로 당뇨병 역시 초기에는 특별한 증상이 없다. 당뇨병은 혈중에서 당분이 세포로 흡수가 안 되는 질환이므로 혈중 당분 농도가 높아서 오는 대표적 증상인 '3多', 즉 다갈(갈증), 다음(물을 많이 마심), 다뇨(소변을 자주 봄) 증상을 보인다. 이 외에도 세포에 영양분이 흡수가 안되어 만성피로를 보이며 체중이 감소하고 입에서 단내가 난다. 안구 수정체의 혈당이 올라가 시야가 흐려지기도 한다.

당뇨병을 치료하는 목적은 합병증의 예방에 있다. 급성 합병증으로는 혈당의 급격한 상승에 따른 혈액 농도의 증가로 발생하는 혈액순환 장애를 들 수 있다. 이는 급사 또는 혼수를 유발하는 케톤산 혈증 및 고삼투압성 혼수로 응급치료를 요한다. 만성합병증은 전신에 걸쳐 발생한다. 정상인 보다 스물다섯 배의 실명율을 보이는 망막병증 및 백내장 합병증이 올 수 있으며, 정상인의 열일곱 배나 높은 신장의 모세혈관 손상인 만성 신부전증이 올 수도 있다. 신경장애로는 손발이 저리거나 감각의 장애로 신경병증과 자율신경병증을 나타내며, 심근경색증, 뇌혈관 질환 및 말초 괴사의 빈도가 뚜렷이 증가된다. 만성합병증의 주 원인은 흡연, 비만증, 고지혈증, 고혈압 등이다.

당뇨병으로 인한 합병증을 예방하기 위해서는 적절한 식이요법과 균형 잡힌 영양섭취가 중요하다. 되도록 탄수화물의 섭취를 줄이고 현미밥이나 통호밀 빵과 같이 도분이 덜된 곡류를 섭취하는 것이 좋다. 탄수화물은 혈당을 급격히 올리고 내려서 혈당 조절에 큰 문제점을 유발하기 때문이다. 기름기 있는 음식은 반대로 혈당을 천천히 올리고 내려서 도움을 주나, 칼로리가 높으므로 소식을 요한다. 과일도 당도가 높으므로 되도록 녹황색 채소를 섭취하는 것이 좋다. 운동요법도 병행하면 도움이 되나 혈당 조절이 안 된 상태에서 하게 되면 혈관의 변성을 유발할 수 있으므로 혈당조절이 어느 정도 되고 난 후에 하는 것이 좋다. 운동 중 저혈당을 피하기 위해서는 식후 한두 시간만 운동하는 것을 권한다.

당뇨병의 합병증 예방은 조기에 꾸준히 관리해야 가능하며, 일단 합병증이 발생하면 그 치료는 매우 어렵다. 당뇨병은 그 동안 본인 건강에 대한 불성실이라고 생각하고, 향후 철저한 건강관리로 건강한 노후를 맞이해햐 할 것이다.